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L'histoire se déroule dans la ville de New York dans un futur proche. Une guerre civile  entre les États-Unis d'Amérique et les États Libres fait rage. Les États Libres sont décrits dans le premier numéro comme étant principalement « le New Jersey et ses alentours », mais aucune autre information n'est donnée. La zone démilitarisée (DMZ) est située à Manhattan. Dans une interview[1], Brian Wood explique qu'à l'origine les citoyens du centre des États-Unis se sont rebellés contre les politiques de guerre préventive du gouvernement, ce qui a déclenché la seconde guerre civile américaine.

Manhattan est quasiment vide, il ne reste plus que 400 000 personnes sur l'île (par rapport au 1,5 million recensées en 2000), essentiellement des pauvres qui n'ont pas pu être évacués. Wood décrit l'île comme « un mélange de New York 1997, de Falloujah, et de La Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina ».

Le héros est Matthew « Matty » Roth, un jeune photographe naïf de Long Island, qui entre dans la DMZ avec une équipe de journalistes. À peine arrivée, son équipe est tuée lors d'une confrontation avec les insurgés. Matty devient le seul journaliste dans la DMZ et il commence à chroniquer la détresse quotidienne des citoyens de Manhattan.